中国信托业的发展可以追溯到 20 世纪初。 1918 年浙江兴业银行开办具有信托性质的出租保管箱业务； 1919 年聚兴城银行上海分行成立的信托部； 1922 年上海商业储蓄银行将保管部改为信托部并开办个人信托存款业务。这是我国最早经营信托业务的三家金融机构，标志着中国现代信托业的开始。新中国成立后，由于在计划经济体制下，信托存在的客观条件消失，到 50 年代中期信托业务全部停办。 1979 年以中国国际信托投资公司的成立为标志，中国的信托业得到恢复。从 1979 年中国国际信托投资公司成立至今，信托业在 20 多年的发展过程中，为中国的经济建设做出了非常大的贡献，但也由于种种原因，中国信托业的发展历经曲折、几经调整。
中国信托业的第一次整顿发生在 1982 年。当时的基建投入规模过大，其中尤以信托贷款方式的进入为甚。为了加强对信托投资业务的管理和改良基建投资行为，中国人民银行决定对信托行业进行整顿。
第二次整顿是在 1985 年，起因是 1984 年以前大量使用信托方式进行信贷活动，而信托资金来源却不明朗，容易造成金融信贷过快增长而造成失控。因此，中国人民银行发布《金融信托投资机构管理暂行规定》，明确框定信托资金来源。
第三次整顿发生在 1988 年，此前信托投资公司数量飞速膨胀，“三乱”（乱集资、乱拆借、乱贷款）现象严重，国务院决定整肃金融环境。
第四次整顿是在 1995 年，原因主要是信托公司存在高息揽存等违规行为。主要事件为“中农信” 1994 年被关闭，“中银信”被广发行接管。此次整顿促成四大国有银行与信托脱钩。
最后一次整顿发生在 1999 年。 1999 年 3 月，国务院下宣布中国信托业第五次清理整顿开始，原则为“信托为本、分业经营、规模经营、分类处置”。
始于 1998 年广东国投破产案的第五次整顿被认为是信托业的一次根本性变革。在这次清理整顿中，《信托法》、《信托投资公司管理办法》和《信托投资公司资金信托业务管理暂行办法》相继颁布和实施，监管层本着 “ 坚决把信托办成真正的信托，不让有问题的公司留下来 ” 的态度，将众多规模小、资不抵债的公司撤消，现有的 239 家信托公司最终被批准重新登记的将只有 60 家左右。
伴随着第五次信托投资公司的清理整顿和“一法两则”的出台，大多数信托机构在股本结构、企业模式、内控机制、管理体制等方面按照现代企业管理要求和市场化标准进行了重大调整，一些观念超前、机制灵活的信托投资公司已开始统筹安排其发展战略。
根据《信托投资公司管理办法》的规定，信托公司是惟一可同时涉及资本市场、货币市场和产业市场的金融机构。 2002 年 7 月 18 日，《信托投资公司资金信托业务管理暂行办法》颁布当日，上海爱建信托投资公司就推出了国内第一个标准的信托产品 —— 上海外环遂道项目资金信托计划。 9 月，北京国际信托投资有限公司推出的北京第一个信托品种——ＣＢＤ中央商务区信托成功发售。此后，各种信托产品如雨后春笋般地涌现，从基础设施建设到管理层收购，从隧道工程到房地产开发，从住房按揭到汽车按揭，从外汇信托到融资租赁，信托产品正在各个领域发挥着积极的作用。
